1위 고우해커스★ GO유학스토리

[본 포스팅은 고우해커스 지구촌특파원 멘토백지혜  님의 글을 재구성하여 작성하였습니다]

몇몇 대학원 미국유학준비 지원자 분들은 인터뷰 혹은 합격 소식을 전해듣기 시작하는 시기라는 생각이 들어, 

오늘의 칼럼 주제는 미국 유학 (주로 박사과정) 선택 가이드로 정해 보았습니다. 

미국에서 박사과정을 밟다 보면 최소 4년에서 5~6년, 혹은 그 이상 미국에 머무르게 됩니다. 

꽤 길고 중요한 시기를 대부분 해외에서 보내게 된다는 뜻이기도 하지요. 

그래서 단순히 한두 가지 요소만으로 학교를 결정하기는 어렵습니다. 

학교와 지도교수님, 생활환경, 향후 커리어 등을 총체적으로 고려해야 만족스러운 유학 생활을 할 수 있기 때문입니다.

저 역시 학교를 선택하며 다면적인 고민을 했었고, “이러이러한 학교들에 합격했는데, 

어느 곳을 최종적으로 선택해야 할지 모르겠어요”라는 질문도 자주 받습니다. 

각자 상황이 다르기에 확답을 드리기는 어렵지만, 그래도 큰 틀에서 참고가 될 수 있는 공통 기준들은 있다고 생각합니다. 

오늘은 그 기준들을 0순위부터 2순위, 그리고 기타 고려 사항과 소소한 팁으로 나누어 말씀드려 보려고 합니다. 

다만 이 순위는 어디까지나 제 개인적인 미국유학준비 관점이 반영된 것이므로, 

본인의 상황과 목표를 가장 우선으로 생각하셔야 한다는 점 기억해 주세요.

1순위: 지도교수님과의 리서치 핏 + 학교의 랭킹(규모)

가장 먼저 살펴봐야 할 요소는 “지도교수님과의 리서치 핏(Research Fit)”입니다. 

박사과정은 연구자로서의 역량을 키우고, 학계에 의미 있는 결과물을 내는 것을 목표로 삼는 경우가 많습니다. 

따라서 본인이 관심 있는 분야에서 활발한 연구를 하고 있는 교수님이 있는지는 매우 중요해요. 

아무리 학교 랭킹이 높아도, 내가 원하는 분야를 지도해 줄 교수님이 없다면 

박사과정 동안 연구 주제를 찾거나 지도교수님을 만나기가 쉽지 않아 시간과 에너지를 낭비할 수 있습니다.

리서치 핏과 함께 놓치지 말아야 할 또 다른 요소가 바로 “학교의 랭킹(혹은 규모)”입니다.

 랭킹이 전부는 아니지만, 대체로 규모가 큰 학교나 랭킹이 높은 학교일수록 

재정적·행정적 지원이 풍부한 경우가 많습니다. 

예를 들어 학과가 커서 교수진이 다양한 전문 분야를 갖추고 있다면, 

나중에 관심 미국유학준비 주제가 살짝 바뀌거나 협업이 필요한 경우에도 유연하게 대처할 수 있습니다.

또한 학교 전체적으로 펀딩이 많거나, 각종 연구 센터·연구실이 활성화되어 있다면

RA(Research Assistant)로 참여할 기회도 늘어나게 됩니다.

2순위: 동네(주·도시 등)와 생활환경

미국 박사 유학을 떠나면 길게는 5년 이상을 머무르게 됩니다. 

이 기간은 연구와 학업뿐만 아니라 삶의 터전이 달라진다는 의미이기도 하지요. 

삶의 질과 직결되는 미국유학준비 요소들을 무시해서는 안 됩니다. 

이때 “대도시 vs 소도시”처럼 단순화된 이분법적 접근보다는,

 본인이 선호하는 생활환경이 무엇인지를 먼저 파악해 두는 것이 중요합니다. 

가령, 도시가 너무 분주하면 오히려 공부에 집중하기 힘들 수도 있고, 

반대로 한적한 곳이 무료하고 생활 인프라가 좋지 않다고 느껴 스트레스를 받을 수도 있겠죠.

이런 요소들은 “연구/학교”에 직접적인 영향을 주지 않는 것처럼 보이지만, 

의외로 미국유학준비 전체에 큰 영향을 미칩니다. 

이 안의 세부 순위들은 당연히 바뀔 수 있고, 중요도에 따라 나열된 것도 아니며 추가적인 요소들이 많습니다. 

다만 한 가지 꼭 말씀드리고 싶은 것은, 이러한 "생활적인" 요소들도 반드시 중요한 부분으로 고려해보시라는 것입니다.

 박사과정은 골방에 틀어박혀 하는 단기 레이스가 아닌, 

페이스 조절과 동기(motivation) 유지가 중요한 마라톤이기 때문입니다.

3순위: 펀딩(스타이펜드) + RA/TA 기회

미국 박사 유학을 고려하는 분들에게 펀딩(스타이펜드)은 큰 이슈입니다. 

기본적인 미국유학준비 생활비가 어느 정도 보장되어야 학업과 연구에 전념할 수 있으니까요.

 대부분의 미국 박사과정에서는 일정 수준 이상의 펀딩을 제공하는 경우가 많지만, 

학교별로 그 액수가 다르고 조건도 제각각입니다. 

또한 이는 학교 순위와 정비례하지 않습니다

(예. 학교 프로그램과 faculty는 아주 좋다고 정평이 나 있지만 스타이펜드 레벨은 꽤 낮은 경우).

tricky한 부분은 펀딩이 중요하다고 해서,

 “스타이펜드가 많은 학교가 무조건 최고”라고 단정 짓기에는 어려움이 있다는 것입니다. 

생각보다 펀딩 액수는 프로그램이 달라지거나 대학원 정책이 바뀌면서 

오르내릴 수 있고(낮은 펀딩을 제공하던 학교에서 strike 이후 갑자기 펀딩이 확 뛰는 경우를 꽤 보았습니다), 

박사과정 펀딩 자체가 회사들 간의 연봉 차이처럼 헉 소리 나게 크지는 않을뿐더러, 

박사과정에 들어간 이후에도 추가 장학금이나 외부 펀딩을 유치하는 방식으로 보완할 수 있기 때문입니다. 

개인적으로 조금 더 강조하고 싶은 부분은 “RA(Research Assistant)”나 “TA(Teaching Assistant)”를 통해 

추가 보수를 받거나, 연구·강의 경험을 쌓을 수 있는 기회가 얼마나 열려 있는지입니다. 

어떤 학교는 20시간 이상의 RA/TA 근무를 가정해 baseline 펀딩을 책정하기도 하고, 

어떤 학교는 기본 펀딩 외에 추가로 일을 하면 그만큼 더 돈을 벌 수 있게 해주기도 합니다.

0순위: 역시, 자신의 선택

위에서 제시한 미국유학준비 기준들은 상대적으로 ‘일반화’된 잣대입니다. 

그러나 각자의 상황에 따라 훨씬 더 중요한 변수가 있을 수 있지요. 

예컨대 “배우자가 있는 지역에서만 공부하고 싶다”, “가족과 떨어질 수 없어서 

반드시 특정 주에만 가야 한다”처럼, 누군가에게는 절대적인 미국유학준비 조건이 존재할 수도 있습니다. 

중요한 것은, 이처럼 조금은 독특해 보이더라도 스스로에게 절실한 기준이 있다면, 

절대 소홀히 다루지 말라는 것입니다. 만약 외부에서 제시하는 조건들을 최우선으로 놓고, 

그에 본인을 억지로 맞추게 되면 나중에 선택을 후회할 때 자신을 자책하기 쉬워집니다.

 반면 “나는 이 부분을 분명히 원했다”는 확고한 마음에서 출발한 결정은, 

결과가 조금 달라지더라도 쉽게 후회하거나 흔들리지 않을 가능성이 큽니다.

<이외의 소소한 미국유학준비 팁>

1. 재학생·랩 소속 학생에게 문의하기: 입학 안내 페이지나 공홈 정보만으로는 알 수 없는 중요한 사실들이 많습니다. 

재학생이나 랩 소속 학생들에게 이메일을 보내거나 줌 미팅을 정중하게 요청해보세요. 

이 과정에서 얻게 되는 정보들이 생각 이상으로 중요할 수 있습니다.

2. 온라인 정보도 꼼꼼히 살피기: 블로그나 SNS, 학교별 온라인 커뮤니티를 통해 다양한 목소리를 찾아보세요. 

물론 모든 정보를 맹신해서는 안 되지만, “이 학교는 이런 면이 있구나” 하는 식으로 가늠해 볼 수 있습니다. 

막연한 이미지나 뜬소문으로 결정하는 것보다는 훨씬 나은 선택을 할 수 있겠죠.

3. 너무 다른 전공·일반적 관점의 조언은 걸러 듣기: 전공과 무관한 분들에게

 학교 선택을 과하게 의논하고 또 의존하면, 의도치 않게 자신에게 맞지 않는 방향으로 생각이 끌려갈 수 있습니다. 

박사과정에서 중요한 것은 결국 본인의 전공, 그리고 그 안에서 찾는 연구·커리어 방향입니다. 

전문가/인사이더들의 조언은 귀 기울이되, 

최종 미국유학준비 결정권은 ‘나 자신’에게 있다는 사실을 잊지 마세요.

맺으며

미국 박사 유학은 인생의 여러 선택지 중 하나이며, 쉽지 않은 길이기도 합니다. 

하지만 그 선택에서 내 마음의 목소리를 배제한 채 조건만 따라가다 보면, 

길고 힘든 학위 과정 내내 지치거나 후회가 남을 가능성이 큽니다. 

반대로 외부의 기준과 상관없이 스스로 간절히 원했던 길이라면, 

그 열정과 확신으로 미국유학준비의 어려움을 헤쳐 나갈 힘을 얻을 수 있을 것입니다.

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